1960年，参演个人首部电影《红日》 [1]  。1965年，主演剧情电影《年青的一代》 [2]  。1971年，杨在葆因被诬陷为“现行反革命”，而入狱4年3个月14天 [3]  。1976年，主演剧情电影《江水滔滔》。1979年，主演战争电影《从奴隶到将军》 [4]  。1983年，凭借主演的剧情电影《血，总是热的》获得第4届金鸡奖最佳男主角奖 [5]  、第7届百花奖最佳男演员奖 [5]  。1985年，自导自演剧情电影《代理市长》 [6]  ，他凭借该片获得第9届百花奖最佳男演员奖 [7]  。1988年，主演剧情电影《原野》 [8]  。1998年，自导自演剧情电影《昨日的承诺》 [9]  。2002年，由其出演的战争电影《绥远之光》上映。2007年，在古装剧《卧薪尝胆》中饰演吴王阖闾 [10]  。

2019年11月23日，第32届中国电影金鸡奖颁奖典礼在厦门举行，杨在葆获“中国文联终身成就电影艺术家”荣誉。